作为抗癌的第一道防线，NK细胞已经成为免疫治疗临床试验中重要的一环，早在2000年，研究就已经证实小鼠癌症的发生和NK细胞自身的缺陷有关。这为后续的研究奠定了基础。
此后在2013年，对超过3500名癌症患者长达11年的随访中，确定NK细胞的活性越好和更好的癌症治疗效果以及更低的癌症复发风险相关。不论是在胃癌、神经母细胞瘤还是结直肠癌患者群体中，都有相同的观察结果。
因此，随着NK细胞在抗肿瘤方面的探索愈发深入，越来越多的临床研究者希望了解NK细胞是如何对抗肿瘤的。当然，由于NK细胞抗癌的普遍性，所以近年来NK细胞用于治疗癌症的种类也愈发多样化。这也使得NK细胞疗法很可能会像PD-1/PD-L1抑制剂一样，在未来成为广谱抗癌药的一种。
下表是正在进行的NK细胞临床试验：
图1.目前正在进行的NK细胞临床试验
在最新的研究中，NK细胞疗法被广泛用于各种癌症的治疗，包括：血液系统肿瘤、神经母细胞瘤、卵巢肿瘤、横纹肌肉瘤、乳腺癌、胃癌等等，在这些研究中，都取得了不错的治疗效果，包括在19例的AML患者接受输注后有5名癌症患者获得缓解。
图2.肿瘤微环境中，NK细胞和人体内其他免疫细胞之间的联系（图片来源：NK cells for cancer immunotherapy）
但是单纯来看的话，NK细胞的治疗效果并没有达到特别理想的程度。因此在原始的NK细胞回输的情况下，研究人员制造了一种更加强大的治疗手段，这就是CAR-NK细胞疗法。就像CAR-T细胞疗法，CAR-NK细胞同样是给NK细胞加装了对应的癌细胞靶向的嵌合抗原受体（CAR），帮助NK细胞更精准的找到肿瘤细胞。
由于，CAR-NK细胞是在CAR-T细胞疗法相对成熟之后，逐渐发展起来的，所以，CAR-NK细胞的CAR的构造，相对来说也更加成熟——同样在基础的基础上加强NK细胞的活性，另一方面则是降低NK细胞收到的抑制。
图3.几种通过基因修饰的方式来增强NK细胞活性的方法（图片来源：NK cells for cancer immunotherapy）
除此之外，和CAR-T细胞一样，NK细胞也可以分为自体的NK细胞和异体的NK细胞。那么NK细胞是否可以使用异体细胞回输呢？这也同样面临免疫排斥的风险。虽然我们知道，免疫排斥主要是有T细胞来进行识别，但是NK细胞可能会加剧免疫细胞排斥（对于癌症患者来说，如果需要输注异体的NK细胞，则需要清除掉体内原有的T细胞）。
已经有实验证明：将NK细胞和T细胞一同输注到实体肿瘤部位，可以引起广泛有效的免疫反应，NK 细胞分泌的物质（主要为 IFNγ） 会增加肿瘤细胞中MHC-I 类分子的表达，并且这种作用可以和免疫检查点抑制剂相结合，更好地发挥抗肿瘤作用。
从目前来看，NK细胞疗法包括CAR-NK细胞疗法都将占据未来癌症免疫治疗的重要一角，其将成为未来免疫治疗联合治疗的重要一环。
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